Med den 42-årige Lene Espersen har Det Konservative Folkeparti fået en meget populær, folkelig og mediestærk leder.

"Lene Espersen har med en større bredde, mere folkelighed og et stænk af nordjysk råcharme en mulighed for at slå igennem på en anden måde end den lidt mere tørre Bendt Bendtsen," siger De Konservatives tidligere formand Hans Engell (K-formand 1995-1997, red.)

Justitsminister i knap 7 år
Den nu tidligere justitsminister Lene Espersen blev valgt ind som konservativt folketingsmedlem for Nordjyllands Amtskreds den 21. september 1994, og siden er hun hurtigt steget i graderne.

Hun har været fiskeri-, fødevare- og EU-ordfører, og i 1999 fik hun posten som politisk ordfører og blev samtidig medlem af den konservative folketingsgruppes hovedbestyrelse.

To år senere i november 2001 blev den højgravide Lene Espersen præsenteret som Danmarks nye justitsminister, da Venstre og De Konservative dannede regering.

Skiftede ble på ministerbordet
Knap en måned efter at Lene Espersen blev udnævnt som justitsminister, fødte hun den 18. december sin og ægtemanden, Danny Feltmann Espersens, første søn Marcus.

Men barsel var der som nyudnævnt minister ikke tid til: Marcus fik skiftet ble på ministerbordet efter seks ugers barsel i hjemmet, kollegaer blev bedt om at forlade Lene Espersens kontor, når den lille skulle ammes, og ministerbilen blev brugt som barnevogn.

Det samme var tilfældet, da Lene Espersen fødte sin anden søn, Robert, den 1. september 2003 - her holdt hun dog otte ugers barsel.

Kan grine under interview
Lene Espersen er fra første dag på Borgen, af både politiske kommentatorer og kollegaer på Christiansborg, blevet beundret for at kunne kommunikere bredt. Hun kan tale kort, udtrykke sig præcist og alt efter situationen også grine under interviews - en egenskab som langt fra alle politikere på Borgen er i besiddelse af, herunder også Bendt Bendtsen.

Men Lene Espersen har ikke altid været så populær, som hun er nu.

Til nytårsgalla i lånt kjole
2003 var ikke mange dage gammel, da justitsministeren kom i modvind.

Til Dronning Margrethes nytårsgalla ved årsskiftet 2002/2003 mødte Lene Espersen således op i en kjole fra Munthe plus Simonsen - hun havde angiveligt selv kontaktet modefirmaet og det udløste en reprimande fra statsministeren Anders Fogh Rasmussen (V).

Kritikken af ministeren fortsatte i vinteren og foråret 2003 efter flere uheldige sager, blandt andet sagen om den irakiske hærchef, der forsvandt fra sit hjem i Sorø, hvilket udløste en politisk næse.

"Mangler viljen til at erkende fejl"
Samtidig tvivlede flere kollegaer på Christiansborg på hendes seriøsitet som politiker:

"Hun er ekstremt dårlig til at skabe kontakt med andre mennesker. Det har karakter af pålæg, når hun taler med folk," sagde et folketingsmedlem dengang.

Et andet folketingsmedlem sagde:

"Hun mangler dét, som politikere i hendes position bliver nødt til at have: viljen til at erkende fejl. Hun er umiddelbart meget flink, men når man oplever hende i de politiske forløb, så virker hun egenrådig."

Skabt kontakt med vælgerne
Siden har tiderne ændret sig - Lene Espersen får opbakning af 57 procent af De Konservative vælgere, og har været i top hver gang ministrenes popularitet er blevet målt - det kan være, at hun har svært ved at skabe kontakt med andre mennesker, men hun har skabt kontakt med vælgerne.

Tiden vil vise, om hun bliver den konservative formand, der til næste folketingsvalg i 2011 kan lede partiet til fordums tid med flere mandater - og kan blive den politiker, der - næst efter Bendt Bendtsen - bliver den længst siddende konservative formand siden Poul Schlüter.